Cesarski gambit

emu właściwie jedynie obietnicę, że nie zostaną od razu aresztowani za jakiekolwiek działania podjęte w obrębie Pięciu Gwiazd. Oczywiście o ile trzymać się będą pewnych zasad. Dokument wystawiła Korona, pomniejsza siła regionu, będąca jednak równocześnie jednym z niewielu źródeł naturalnych kryształów do przetwarzania danych. To właśnie dawało Koronie pewne wpływy, ale przysporzyło jej również wielu wrogów oraz stosunkowo niewielu przyjaciół. List kaperski sprawiał tym samym, że Steph musiał dobrze przemyśleć plusy i minusy tej sytuacji. Wysłał już na Ziemię spory ładunek kryształów z nadzieją, że obrona systemu będzie mieć z nich jakiś pożytek, co z biegiem czasu sprawi, że na jego widok ktoś się ciepło uśmiechnie. Surowce i środki były generalnie bardzo tanie i łatwe do zdobycia, gdy miało się już możliwości przenoszenia ich przez kosmos. Potrzebny jest deuter do reaktora? Przecież istnieje dosłownie w całych egzotonach i fruwa sobie w przestrzeni, tylko czekając, aż ktoś go zbierze. Obecnie był tak naprawdę bezużyteczny, ale wciąż na wyciągnięcie ręki. Ta sama zasada obowiązywała przy prawie wszystkich materiałach. Prawie. Cenne metale i kamienie, cały wachlarz podstawowych surowców - wszystko to było do wzięcia, jeśli tylko dysponowało się udźwigiem większym niż siła grawitacji danego świata. To czyniło jeszcze bardziej cennymi te kilka rzeczy, które nie istniały w ogromnych ilościach. Kryształy do procesorów, będące rdzeniem ekonomicznej, politycznej i wojskowej siły Korony? One znajdowały się na krótkiej liście surowców, których nie dało się łatwo pozyskać gdzie indziej. Korona zleciła eskadrze zdobycie innej substancji o podobnie rozumianej wartości: tak zwanej dziwnej materii. Protektorat dysponował czymś w rodzaju lokalnego monopolu na ten surowiec. Koronie zaś bardzo zależało, by monopol ten zniknął. Steph wcale nie był pewien, czy można tego dokonać, ale przecież nie to było sensem misji. On i podlegli mu ludzie otrzymali o wiele prostsze zadanie, a jeśli zakończy się ono sukcesem, jego jednostka zyska w okolicy odpowiednią sławę. A to właśnie miało dla niego największą wartość. Obecnie Korona stanowiła dla niego i jego ludzi najlepsze źródło szeroko rozumianej ,,prawowitości z nadania", wspierając go w sposób choćby i na poły oficjalny. Zapewniło mu to legalną tożsamość w obrębie Wolnych Gwiazd oraz, co jeszcze ważniejsze, aż do pograniczy Imperium. Kapitan Teach, wymyślony w ramach spontanicznego żartu, teraz stał się prawdziwą osobą. Miał również przeszłość, którą dało się zbadać, jeśli tylko miało się dostęp do zasobów informatycznych ,,Co dotyczy większości sił w regionie, o ile zdążyłem się zorientować" - pomyślał z gorzkim rozbawieniem Steph. Niestety, tożsamość owa wraz z jej oficjalną - czy raczej półoficjalną - rozpoznawalnością oznaczała konieczność podejmowania od czasu do czasu jakichś misji, by wszystko wyglądało wiarygodnie. Steph śledził dane telemetryczne w chwili, gdy eskadra minęła heliopauzę systemu docelowego. Protektorat był małym, składającym się z kilku gwiazd państwem, czy raczej zrzeszeniem kilku pomniejszych satrapów pozostających w luźnym sojuszu, o ile Steph dobrze to oceniał. Na papierze wyglądali jak prawdziwa gwiezdna potęga, ale w istocie pozostawali podobni większości innych sił w Wolnych Gwiazdach. Byli, jak to się niegdyś mawiało, papierowymi tygrysami. Mocni w gębie, słabi w działaniu. Wynikało to głównie, jak mniemał, z działań Imperium. Delegowało w tę okolicę nieregularne patrole, które wałęsały się i pod byle pretekstem doiły tubylców. Według lokalnych źródeł ataki były właściwie zupełnie losowe, ale Steph przypuszczał, że Imperium z rozmysłem nastawiało przeciwko sobie rozmaite grupy Wolnych Gwiazd, ze strategiczną precyzją redukując zapasy konkretnych surowców. Wyliczone niedobory środków były tym, co sprowadziło go do Hele. I powodem, dla którego otrzymał listy kaperskie. Bycie najemnikiem nie do końca mu się podobało, ale z drugiej strony, w udawaniu zawadiackiego korsarza było coś romantycznego. - Stop, kamraci! - przemówił łagodnym głosem. - ,,Zemsta" jest w systemie. Zamykajcie sobie swe skarby w kufrach, jeśli taka wasza wola, lecz na nic się wam to nie zda. Uruchomił łączność z eskadrą. - Wykonać operację zgodnie z planem. Spis treści Okładka Strona tytułowa Strona redakcyjna Prolog Rozdział 1 Rozdział 2 Rozdział 3 Rozdział 4 Rozdział 5 Rozdział 6 Rozdział 7 Rozdział 8 Rozdział 9 Rozdział 10 Rozdział 11 Rozdział 12 Rozdział 13 Rozdział 14 Rozdział 15 Rozdział 16 Rozdział 17 Rozdział 18 Rozdział 19 Rozdział 20 Rozdział 21 Rozdział 22 Rozdział 23 Rozdział 24 Rozdział 25 Rozdział 26 Epilog